Mauswiesel erreichen (in Deutschland) eine Kopf-Rumpf-Länge von 15-25 cm (m) bzw. 14-16 cm (w) und ein Körpergewicht von 30-105 g (m) bzw. 30-45 g (w). Sie haben einen sehr langgestreckten Körper mit kurzen Extremitäten und kurzem Schwanz. Die Körperoberseite ist braun, die Bauchseite weiß. In den nördlichen Teilen des Verbreitungsgebietes (z.B. Skandinavien) und in Hochgebirgsregionen tragen Mauswiesel ein weißes Winterkleid.

Das Mauswiesel ist außer in Irland in ganz Europa, Nordafrika und Kleinasien sowie Mittel- und Nordasien anzutreffen. In Nordamerika erstreckt sich seine Verbreitung von Alaska über Kanada bis hin zu den nordöstlichen Staaten der USA. Gegen Ende des vorigen Jahrhunderts wurde es ebenfalls in Neuseeland eingeführt. Mauswiesel unterliegen in ihrem Verbreitungsgebiet beträchtlichen Unterschieden in der Körpergröße. Die kleinsten Formen findet man im Norden und Osten. Nach Süden und Westen hin nehmen sie an Größe zu. King (1989) unterscheidet zwei Unterarten: Die kleinere Form mit gerader Grenzlinie zwischen braunem und weißen Fell und regelmäßiger Winterumfärbung (Mustela nivalis nivalis) und die größere Form mit unregelmäßiger Grenzlinie zwischen braunem und weißen Fell und ohne winterliche Umfärbung (Mustela nivalis vulgaris). In Deutschland ist M. n. vulgaris allgemein verbreitet, M. n. nivalis kommt nur in den Alpen vor.

Mauswiesel bevorzugen abwechslungsreiche Feld- und Wiesenlandschaften mit Lichtungen, Wegböschungen, Hecken und Feldrainen. Geschlossene Wälder werden gemieden. Sie können zu jeder Tages- und Nachtzeit aktiv sein. Größere Ausflüge werden bevorzugt am Tage unternommen. Als Verstecke und zur Fortbewegung nutzen Mauswiesel z.B. Baue von Nagetieren und Maulwürfen (King 1989). Während der Schneeperiode leben sie überwiegend unter der Schneedecke. Ebenso wie bei den anderen Arten besetzen die Rüden durchschnittlich größere Streifgebiete als die Fähen. King (1975) fand in einem englischen Laubwaldgebiet für Rüden Bereiche von 7-15 ha, für Fähen 1-4 ha. Lockie (1966) führte Untersuchungen durch in einer jungen, grasbewachsenen Fichtenplantage in Schottland, in der sehr viele Erdmäuse lebten. Hier hatten die Rüden 1-5, die Fähen weniger als 1 ha inne. Bei hoher Beutedichte sind demnach die Streifgebiete kleiner. Mauswiesel wechseln nacheinander zwischen verschiedenen Jagdgebieten.

Moors (1974 in King 1989) stellte fest, daß die Rüden in seinem Untersuchungsgebiet in England zwischen Frühjahr und Spätsommer ihr Streifgebiet verlassen und weiträumige Wanderungen unternehmen. Es dürfte sich dabei um eine vergleichbare Paarungsstrategie handeln wie beim Hermelin.